罗炳辉是云南省彝良人，1915年入滇军当兵，曾参加讨袁护国战争和北伐战争。1929年7月加入中国共产党。同年11月率部起义，参加红军。土地革命战争时期，罗炳辉历任团长、旅长、纵队长、军长、军团长等职，参加了历次反“围剿”作战和长征。全民族抗战爆发后，罗炳辉先以八路军副参谋长名义在八路军武汉办事处从事统战工作，其后历任新四军第1支队副司令员、第5支队司令员，率部开辟皖东抗日根据地。1945年10月，罗炳辉带病率领新四军第2师受命北上鲁南，接受日、伪军的投降。

因长期的作战生涯，罗炳辉身患高血压、肠胃炎等多种疾病，却一直带病坚持工作。自从随陈毅率部入鲁后，一直协助陈毅指挥部队，转战鲁南。由于工作过于繁忙，身体状况日益不佳，经常头晕发烧。陈毅劝他离职休养，但由于形势始终紧张，工作任务繁重，他总不答应。

对于罗炳辉的身体状况，毛泽东也十分关心，在1946年5月20日给他的亲笔信中嘱咐道：“你身体有病，望多休养。留得青山，是很要紧的。”可他总是不顾病痛，经常和大家一起，骑着战马奔赴前线，找干部谈话，召开各种会议，巡视工事构筑，有时竟累昏过去。枣庄战斗中，在峄县城的他彻夜未眠，始终关注着战斗的进展情况。6月13日，他到达枣庄，召集了新四军第七师、鲁南第八师和枣庄党政负责人会议，研究枣庄战后重建问题。就在这一天，罗炳辉病情加重。14日,他又拖着病躯返回峄县城，并接受新华社记者采访。18日，罗炳辉又患了肠胃炎，高烧不止，病情极不稳定。20日，他又在峄县城主持干部会议直至深夜，待入睡后，体温骤增，昏迷不醒。21日早，被急送临沂后方医院救治。当护送的汽车行至兰陵时，罗炳辉突发脑溢血抢救无效，与世长辞，享年49岁。

罗炳辉逝世后，中共中央于23日向华东局、山东军区司令部及罗炳辉的家属发来唁电，许多首长为他题词。其中周恩来的题词是“人民的功臣罗炳辉同志不朽”，朱德的题词是“革命到底死而后已，精神不死万古长存”，刘少奇的题词是“志在革命功在人民”。鲁南党政军和社会各界分别在临沂、峄县、滕县、枣庄等地纷纷为罗炳辉举行悼念活动。

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