“科学技术是第一生产力”的论断，是邓小平对马克思主义社会基本矛盾理论的一个新贡献。我们所以在这里提出这个问题，是基于这样的考虑：在马克思主义的理论中，对社会发展的动力，不仅限于解决社会基本矛盾的基本形式，说“阶级斗争是阶级社会发展的动力”，改革是社会主义社会发展的重要动力，都是讲的主要的直接动力，并不排除还有别的形式。
　　毛泽东说：“人民，只有人民，才是创造世界历史的动力。”(《毛泽东选集》第2版，第3卷，第1031页)社会主义精神文明建设为经济发展和社会全面进步提供强大的精神动力和智力支持。
　　邓小平提出，中国要发展，离不开科学，“实现人类的希望离不开科学，第三世界摆脱贫困离不开科学，维护世界和平也离不开科学。”(《邓小平文选》第3卷，第183页)把加速科技进步放在经济社会发展的关键地位，科学技术是生产力发展的重要动力。
　　邓小平指出：“马克思说过，科学技术是生产力，事实证明这话讲得很对。依我看，科学技术是第一生产力。”(《邓小平文选》第3卷，第274页)“科学技术是第一生产力”的论断，是邓小平科技思想的首要观点。
　　早在1975年，邓小平就支持在《中国科学院工作汇报提纲》中写上“科学技术也是生产力”的话，1978年，在全国科学大会开幕式上的讲话中又指出，“科学技术是生产力，这是马克思主义历来的观点。早在一百多年以前，马克思就说过：机器生产的发展要求自觉地应用自然科学。并且指出：‘生产力中也包括科学’。现代科学技术的发展，使科学与生产的关系越来越密切了。科学技术作为生产力，越来越显示出巨大的作用。”(《邓小平文选》第2卷，第87页)1985年，他提出“改革科技体制是为了解放生产力”，1988年9月，明确提出“科学技术是第一生产力”命题。
　　马克思主义认为，生产力的不断解放和发展，是人类社会进步的根本动力。生产力的基本因素是生产资料和劳动力。生产力的各要素都同科学技术分不开，历史上的生产资料，都是同一定的科学技术相结合的；同样，历史上的劳动力，也都是掌握了一定的科学技术的劳动力。但是现代生产力的发展具有新的特点，邓小平据此进一步指出：“现代科学技术正在经历着一场伟大的革命。近三十年来，现代科学技术不只是在个别的科学理论上、个别的生产技术上获得了发展，也不只是有了一般意义上的进步和改革，而是几乎各门科学技术领域都发生了深刻的变化，出现了新的飞跃，产生了并且正在产生一系列新兴科学技术。现代科学为生产技术的进步开辟道路，决定它的发展方向。”(《邓小平文选》第2卷，第87页)可见，“科学技术是第一生产力”的论断，具有极其深刻的内涵。
　　第一，科技革命是人类社会发展的巨大推动力量，是人类文明重要标志。恩格斯说过：“在马克思看来，科学是一种在历史上起推动作用、革命的力量。”(《马克思恩格斯全集》第19卷，第375页)科学技术的每一次重大突破，都会引发生产力的飞跃和人类社会生活的深刻变革。三百一十年前，牛顿发表《自然哲学的数学原理》，确立了经典力学的科学体系，是人类历史上的第一次科学革命，引发了18世纪的产业革命，使人类进入了以大机器生产为主要标志的工业化社会。第二次科学革命是19世纪科学技术的全面发展，特别是细胞学说，能量守恒与转化以及生物进化论等三大科学理论，为马克思主义的产生提供了坚实而直接的自然科学基础。当前我们面临的是第三次科学革命，20世纪科学技术的发展，远远超过了过去几千年的总和。这次科技革命的冲击和挑战，来势迅猛，突飞猛进，正在以空前的速度继续向前发展，其影响和作用是无穷无尽的，社会生活的各个方面，无不打上了科学技术的时代印记。科技进步是经济社会发展的决定性因素。要充分估量未来科学技术特别是高技术发展对综合国力、社会经济结构和人民生活的巨大影响，把加速科技进步放在经济社会发展的关键地位，使经济建设真正转到依靠科技进步和提高劳动者素质轨道上来。
　　第二，科学技术是推动生产力发展的首要力量。本世纪以来，特别是二次世界大战以后，以电子信息、生物技术和新材料为支柱的一系列高新技术取得重大突破和飞速发展，使社会物质生产的各个领域面貌一新。尤其是知识经济时代的到来，使得社会生产力巨大发展，最主要的是靠科学技术的力量。现代国际间的竞争，说到底是综合国力的竞争，关键是科学技术的竞争。在科学技术上落后，就会被动挨打。邓小平指出：“过去也好，今天也好，将来也好，中国必须发展自己的高科技，在世界高科技领域占有一席之地。如果六十年代以来中国没有原子弹、氢弹，没有发射卫星，中国就不能叫有重要影响的大国，就没有现在这样的国际地位。这些东西反映一个民族的能力，也是一个民族、一个国家兴旺发达的标志。”(《邓小平文选》第3卷，第279页)
　　第三，科学技术是生产力要素中的第一要素或主导要素。过去我们常说，人是生产力中最活跃的因素，现在，科学技术日益渗透于经济发展和社会生产各个领域，成为推动现代生产力发展的最活跃的因素。“科学技术是第一生产力”不仅肯定了科学技术在本质上属于生产力范畴，而且明确指出了科学技术在现代生产力诸要素中的首要地位。不过，这种“第一”并不是简单的顺序排列，而是表示现代生产各个要素都要提高科技含量。有一个比喻，如果我们过去是把生产力(Q)与劳动者(YI)、劳动工具(Y2)、劳动对象(Y3)之间的关系，用一个公式表述为Q＝F(Y1，Y2，Y3)，那么，按邓小平的新观点，把科技设为X，这个公式则应为：Q＝F〔Y1(X)，Y2(X)，Y3(X)〕。
　　实施科教兴国战略，是我们党面对世界范围内科学技术迅猛发展和综合国力剧烈竞争的挑战，着眼于国家和民族长远利益，根据我国现实情况作出的重大决策，是实现社会主义现代化宏伟目标的必然选择。